* Allarme tsunami grave emesso, poi ridotto a consiglio

* Decine di case distrutte

* Decine di migliaia di case sono rimaste senza corrente durante la notte.

* Un uomo è morto in seguito al crollo di un edificio.

(Aggiunge grafico, pietra miliare del terremoto paragrafo 5, evacuazioni paragrafo 12, Casa Imperiale paragrafo 15, aggiorna le interruzioni di corrente paragrafi 21-22)

TOKYO, 1 gennaio (Reuters) - Un potente terremoto ha colpito il Giappone centrale lunedì, uccidendo almeno una persona, distruggendo edifici, togliendo l'elettricità a decine di migliaia di case e spingendo i residenti di alcune zone costiere a fuggire verso terreni più alti.

Il terremoto, con una magnitudo preliminare di 7,6, ha provocato onde di circa 1 metro lungo la costa occidentale del Giappone e la vicina Corea del Sud, e le autorità hanno detto che potrebbero seguire onde più grandi.

L'Agenzia meteorologica giapponese (JMA) ha emesso avvisi di tsunami per le prefetture di Ishikawa, Niigata e Toyama.

Un'allerta tsunami importante - la prima dopo il terremoto e lo tsunami del marzo 2011 che colpirono il Giappone nord-orientale - è stata emessa per Ishikawa, ma è stata poi declassata e infine ridotta a un avviso, il che significa che ci si possono aspettare onde alte fino a 1 metro (3 piedi).

Si è trattato del terremoto più forte nella regione in oltre quattro decenni, secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti.

Anche la Russia e la Corea del Nord hanno emesso avvisi di tsunami per alcune aree.

Le case sono state distrutte, sono scoppiati incendi e il personale dell'esercito è stato inviato per aiutare nelle operazioni di salvataggio, ha detto ai giornalisti il portavoce del governo Yoshimasa Hayashi.

Un uomo anziano è stato dichiarato morto dopo il crollo di un edificio nella città di Shika a Ishikawa, ha riferito l'emittente NTV citando la polizia locale.

"La neve dal cavo elettrico (è) venuta giù, e anche dal tetto è caduta e tutte le auto hanno tremato, e quindi tutti erano nel panico", ha detto a Reuters Jonny Wu, un turista taiwanese in visita alla vicina prefettura di Nagano per una vacanza sulla neve.

Il Primo Ministro giapponese Fumio Kishida ha detto ai giornalisti di aver dato istruzioni alle squadre di ricerca e soccorso di fare tutto il possibile per salvare vite umane, anche se l'accesso alle aree colpite dal terremoto è stato difficile a causa delle strade bloccate.

Nei prossimi giorni potrebbero verificarsi altre forti scosse nell'area, dove l'attività sismica è rimasta latente per più di tre anni, ha detto il funzionario della JMA Toshihiro Shimoyama.

Il governo ha dichiarato che a partire da lunedì sera aveva ordinato l'evacuazione di oltre 97.000 persone in nove prefetture sulla costa occidentale dell'isola principale del Giappone, Honshu.

Nei commenti alla stampa poco dopo il terremoto, Kishida ha anche avvertito i residenti di prepararsi ad altri disastri.

"Invito le persone che si trovano in aree in cui si prevede uno tsunami ad evacuare il prima possibile", ha detto Kishida.

L'Agenzia della Casa Imperiale ha dichiarato che, a seguito del disastro, avrebbe cancellato l'apparizione dell'Imperatore Naruhito e dell'Imperatrice Masako prevista per martedì a Capodanno.

TSUNAMI! EVACUAZIONE!

In seguito al terremoto, un messaggio giallo brillante recitava "Tsunami! Evacuare!" è apparso sugli schermi televisivi, consigliando ai residenti in determinate aree della costa di evacuare immediatamente.

I filmati dei media locali hanno mostrato un edificio che è crollato in un pennacchio di polvere nella città di Suzu e un'enorme crepa in una strada a Wajima, dove genitori dall'aspetto panico stringevano i loro figli.

Ci sono state segnalazioni di almeno 30 edifici crollati a Wajima, una città di circa 30.000 abitanti nota per i suoi oggetti in lacca, e il fuoco ha inghiottito diversi edifici.

Il terremoto ha fatto sobbalzare anche gli edifici della capitale Tokyo, a circa 500 km da Wajima, sulla costa opposta.

Quasi 32.000 famiglie erano ancora senza corrente nella prefettura di Ishikawa alla fine di lunedì, secondo il fornitore di servizi elettrici Hokuriku Electric Power, con temperature che scenderanno vicino allo zero durante la notte in alcune aree.

Tohoku Electric Power ha dichiarato che 700 famiglie sono rimaste senza corrente nella vicina prefettura di Niigata.

Anche gli operatori delle telecomunicazioni hanno segnalato interruzioni telefoniche e di internet in alcune aree.

Quaranta linee ferroviarie e due servizi ferroviari ad alta velocità verso l'area colpita dal terremoto hanno interrotto le operazioni, mentre sei superstrade sono state chiuse e uno degli aeroporti di Ishikawa è stato costretto a chiudere a causa di una crepa nella pista, hanno detto le autorità dei trasporti.

La compagnia aerea giapponese ANA ha fatto tornare indietro gli aerei diretti agli aeroporti di Toyama e Ishikawa, mentre Japan Airlines ha cancellato la maggior parte dei suoi servizi per le regioni di Niigata e Ishikawa.

IMPIANTI NUCLEARI

Il terremoto arriva in un momento delicato per l'industria nucleare giapponese, che ha affrontato una feroce opposizione da parte di alcuni locali, da quando il terremoto e lo tsunami del 2011 hanno innescato fusioni nucleari a Fukushima. Quasi 20.000 persone sono state uccise e intere città sono state devastate dal disastro.

La settimana scorsa il Giappone ha revocato il divieto operativo imposto alla centrale nucleare più grande del mondo, Kashiwazaki-Kariwa, che è rimasta fuori servizio dopo lo tsunami del 2011.

L'Autorità di Regolamentazione Nucleare giapponese ha dichiarato che non sono state confermate irregolarità nelle centrali nucleari lungo il Mar del Giappone, inclusi cinque reattori attivi presso gli impianti di Kansai Electric Powers Ohi e Takahama nella Prefettura di Fukui.

L'impianto Shika di Hokuriku a Ishikawa, la centrale nucleare più vicina all'epicentro, aveva già fermato i suoi due reattori prima della scossa per le ispezioni regolari e non ha visto alcun impatto dal sisma, ha detto l'agenzia.

Il terremoto di lunedì ha colpito durante la festività del 1° gennaio, quando milioni di giapponesi visitano tradizionalmente i templi per celebrare il nuovo anno.

A Kanazawa, una popolare destinazione turistica nell'Ishikawa, le immagini hanno mostrato i resti di un cancello di pietra in frantumi disseminati all'ingresso di un santuario, mentre i fedeli ansiosi guardavano.

Ayako Daikai, residente a Kanazawa, ha detto di essere stata evacuata in una scuola elementare vicina con il marito e i due figli subito dopo il terremoto. Le aule, le scale, i corridoi e la palestra erano tutti pieni di evacuati, ha detto.

"Non abbiamo ancora deciso quando tornare a casa", ha detto a Reuters quando è stata contattata per telefono.