Sfidando le previsioni secondo cui Internet e la strategia di vendita diretta al consumatore di Tesla Inc. avrebbero ucciso le concessionarie auto tradizionali, le acquisizioni nel settore hanno raggiunto un valore record di 8 miliardi di dollari l'anno scorso, secondo i dati di Kerrigan Advisors, una società che tiene traccia delle transazioni tra i gruppi di concessionari auto in gran parte privati. Si tratta di un valore più che triplo rispetto ai 2,5 miliardi di dollari del 2020.

La maggior parte degli acquirenti erano grandi catene di vendita al dettaglio di auto pubbliche o private, come Asbury Automotive Group Inc e Lithia Motors Inc. Molti dei venditori erano operazioni più piccole, controllate da famiglie, ha dichiarato Erin Kerrigan, fondatrice di Kerrigan Advisors.

"Abbiamo avuto 338 transazioni uniche nel settore", ha detto Kerrigan. "Il picco precedente era stato di 288 nel 2020". I gruppi di concessionari quotati in borsa hanno acquistato oltre 250 concessionari l'anno scorso, ha detto.

Nonostante l'attività di compravendita, il numero di negozi che gli acquirenti di auto possono visitare è rimasto stabile nell'ultimo decennio, secondo un sondaggio di Urban Science, una società di consulenza.

Al 1° luglio 2021, Urban Science ha contato 18.157 concessionari, o "rooftop", negli Stati Uniti, con un aumento di 46 negozi rispetto a sei mesi prima. Nel 98% dei mercati locali degli Stati Uniti, Urban Science non ha riscontrato alcun cambiamento netto nel numero di concessionarie auto.

In breve, la proprietà si è consolidata, ma l'infrastruttura di vendita al dettaglio di auto negli Stati Uniti no.

"Per quanto riguarda il pubblico, sembra che ci sia lo stesso numero di concessionari", ha detto il Direttore globale dei dati di Urban Science Mitch Phillips.

Per i consumatori, il consolidamento della proprietà dei concessionari auto potrebbe essere ampiamente invisibile nel breve termine. Ma a lungo termine, i dirigenti del settore affermano che i gruppi di concessionari più grandi saranno meglio equipaggiati per implementare la tecnologia per consentire acquisti e finanziamenti online più rapidi, per permettere ai clienti di scegliere tra una gamma più ampia di veicoli in più punti vendita e per effettuare le riparazioni in modo più conveniente.

I concessionari di auto di tutti gli Stati Uniti si riuniranno a Las Vegas a partire dal 10 marzo per la convention annuale della National Auto Dealers Association. Coloro che si recheranno sulla Strip lo faranno dopo uno degli anni più redditizi di sempre per il settore della vendita al dettaglio di automobili.

I concessionari di automobili hanno prosperato durante la pandemia, nonostante le

sfide da parte di perturbatori guidati dalla tecnologia, come il rivenditore online di auto usate Carvana Co. A differenza dei grandi magazzini colpiti da Amazon.com Inc, i concessionari di auto nuove godono di una protezione insolitamente forte dalle leggi statali sul franchising che impediscono alle case automobilistiche di vendere intorno a loro, direttamente ai consumatori.

Tuttavia, un numero sempre maggiore di clienti fa almeno un po' di acquisti online, e i concessionari rischiano di perdere i ricavi generati dai richiami e dalle riparazioni in garanzia, dato che un numero sempre maggiore di riparazioni viene effettuato con gli aggiornamenti del software.

SCOMMESSE DIVERSE

Gli acquirenti e i venditori stanno facendo scommesse diverse sul futuro delle concessionarie "brick-and-mortar".

I venditori tendono ad essere aziende a conduzione familiare che devono affrontare investimenti sostanziali in nuove attrezzature e tecnologie per vendere e assistere i veicoli elettrici. Sono preoccupati che le case automobilistiche vogliano comprimere i margini di profitto dei concessionari per recuperare gli enormi investimenti fatti nell'elettrificazione, ha detto George Karolis, presidente del Presidio Group LLC, un consulente per le transazioni dei concessionari.

"Devono affrontare grandi investimenti per stare al passo con la digitalizzazione del business", ha detto Karolis. Con i profitti elevati e le valutazioni forti per le concessionarie, i proprietari più piccoli stanno decidendo che è il momento giusto per uscire, ha detto.

Gli acquirenti - soprattutto le catene pubbliche come AutoNation Inc o Sonic Automotive Inc - stanno utilizzando capitali a basso costo e la liquidità generata durante la pandemia per ingrandirsi, puntando sulle economie di scala per superare le sfide che hanno spinto i venditori al tavolo.

Grazie alle sue dimensioni, Lithia può prendere in prestito denaro a costi di interesse inferiori e ottenere prodotti e servizi dai fornitori a costi inferiori del 20-30% rispetto ai concessionari più piccoli, ha detto l'amministratore delegato Bryan DeBoer.

Lithia può anche raddoppiare l'attività di auto usate di un negozio acquisito, ricondizionando e vendendo veicoli con più di cinque anni, e utilizzare il proprio marchio di ricambi per evitare che i clienti si rivolgano altrove per l'assistenza, ha detto.

La sopravvivenza del modello di franchising dipende dal modo in cui i concessionari si adatteranno, ha detto David Hult, amministratore delegato di Asbury Automotive. Asbury ha lanciato due delle più grandi operazioni nell'attuale boom di M&A, acquisendo Park Place Dealerships per 735 milioni di dollari e spendendo 3,2 miliardi di dollari l'anno scorso per il Larry H. Miller Group, l'allora ottavo gruppo di vendita al dettaglio di auto negli Stati Uniti.

Asbury ha bisogno di una scala più ampia per investire nella tecnologia di vendita online, sviluppare sistemi che consentano ai clienti dell'assistenza di seguire il loro veicolo durante il processo di riparazione e prendere in considerazione il rinnovamento delle strutture di vendita e assistenza, ha detto Hult.

"Se si sa che il mondo sarà elettrico... non è necessario che i negozi siano così grandi. Forse un piccolo showroom... e centri di assistenza più piccoli" in più sedi, ha detto. "Ci saranno meno proprietari che possiedono più negozi".

DeBoer di Lithia ha detto che sarebbe favorevole al passaggio a un "modello di agenzia", in cui i concessionari vengono pagati con importi fissi per gestire la vendita di un veicolo, il mercanteggiamento sul prezzo viene eliminato e non ci si aspetta che i concessionari tengano in magazzino un gran numero di veicoli.

"Molti dei nostri costi SG&A sono costi di negoziazione", ha detto. "Potremmo essere molto più produttivi".

I dirigenti del settore auto affermano che i consumatori che acquistano online vogliono ancora dei luoghi dove vedere i veicoli e farli riparare.

"Se si ha un'impronta in un mercato, non si ha un piano di chiusura dei negozi", ha detto il vicepresidente esecutivo di AutoNation Marc Cannon. "Il nostro piano è di svilupparli e massimizzarli".

Il 23 febbraio AutoNation ha dichiarato di aver raccolto 700 milioni di dollari attraverso una vendita di debito che potrebbe essere utilizzata per acquisizioni, tra gli altri scopi.

"Abbiamo un interesse attivo per le fusioni e acquisizioni", ha dichiarato l'amministratore delegato di AutoNation Mike Manley.