La crisi ucraina e le interruzioni della catena di approvvigionamento globale hanno fatto lievitare i prezzi in tutto il mondo, ma le persone nei Paesi in via di sviluppo come l'India sono più vulnerabili anche a piccoli aumenti dei costi che possono distruggere i loro magri bilanci.

"Da maggio abbiamo iniziato a vedere un calo della domanda", ha detto a Reuters Kamal Nandi, responsabile commerciale di Godrej Appliances, uno dei maggiori produttori indiani di elettrodomestici. "Questi sono i primi segnali dell'impatto dell'inflazione sulle spese discrezionali".

Il calo è arrivato rapidamente dopo che la domanda del segmento di massa era "aumentata" a marzo e si è mantenuta buona ad aprile, ha aggiunto.

Ad aprile, i prezzi all'ingrosso e al consumo dell'India hanno registrato l'accelerazione più rapida degli ultimi anni, spingendo la banca centrale a rialzare i tassi di interesse in occasione di una riunione politica non programmata questo mese, e probabilmente un'altra il mese prossimo.

Godrej, che ha prodotto il primo frigorifero domestico in India nel 1958, mira ad aumentare i prezzi quando è possibile per compensare i costi delle materie prime, ma teme che ciò possa erodere la domanda nelle campagne che ospitano i due terzi della popolazione indiana di quasi 1,4 miliardi di persone.

"In futuro, ogni trimestre ci sarà un aumento dei prezzi e questo avrà un impatto sulla domanda", ha aggiunto Nandi, secondo cui gli aumenti dei prezzi delle materie prime hanno superato di gran lunga i prezzi degli adesivi.

Il dilemma di Godrej è familiare a molte aziende indiane che cercano di trovare un equilibrio tra i margini e la domanda, un segnale preoccupante per l'economia che si è ripresa negli ultimi trimestri dopo essere stata colpita dalla pandemia COVID-19.

Dabur India Ltd, un grande venditore di prodotti, dagli shampoo e dentifrici al miele e ai succhi di frutta, ha detto in una telefonata sui guadagni di questo mese che la domanda probabilmente rimarrà debole nei prossimi trimestri.

"C'è una stretta nel portafoglio del consumatore rurale... c'è una compressione dei consumi", ha detto l'amministratore delegato Mohit Malhotra. "Penso che si tratti di una situazione di attesa, molto volatile perché i prezzi dei generi alimentari e l'inflazione non stanno diminuendo".

Hindustan Unilever Ltd, proprietaria di marchi visibili ovunque in India, come Dove, Vaselina e Horlicks, ha dichiarato alla fine del mese scorso che i volumi sono in rapido calo, soprattutto nelle aree rurali.

"I prodotti essenziali vengono privilegiati rispetto alle categorie discrezionali", ha aggiunto.

In tutta l'Asia, "la capacità delle aziende di assorbire i costi elevati degli input si sta riducendo", ha affermato Priyanka Kishore, responsabile del servizio macro e investitori per l'India e l'Asia meridionale presso la società di consulenza Oxford Economics.

Anche i rivenditori statunitensi Kohl's Corp, Walmart Inc e Target Corp hanno avvertito che l'inflazione sta indebolendo la capacità di spesa dei consumatori.

MAL DI TESTA PER L'INFLAZIONE

L'inflazione promette di essere un grosso grattacapo per il governo del Primo Ministro Narendra Modi, in vista delle elezioni delle assemblee di diversi Stati indiani quest'anno e all'inizio del prossimo, in particolare nel suo Stato natale occidentale, il Gujarat.

Ma la domanda nelle città indiane ha retto molto meglio, hanno detto diverse aziende.

Il rivenditore di elettronica Vijay Sales, con attività incentrate sulle città, ha visto le vendite balzare dal 30% al 40% in marzo e aprile rispetto ai livelli pre-pandemia, per poi aumentare di circa un quarto questo mese, ha dichiarato a Reuters il suo direttore, Nilesh Gupta.

Un accesso più facile ai finanziamenti potrebbe essere un motivo, ha detto, ma la fiducia dei consumatori urbani è stata generalmente forte negli ultimi mesi.

Voltas Ltd, un grande produttore di elettrodomestici del conglomerato Tata, ha dichiarato di aver aumentato i prezzi lo scorso trimestre, ma di offrire incentivi come garanzie estese e finanziamenti agevolati per mantenere le vendite di prodotti come condizionatori e refrigeratori d'aria.

Il più grande produttore di auto dell'India, Maruti Suzuki, e altri riferiscono di lunghe liste d'attesa per alcuni modelli di fascia media e premium, ma le vendite di prodotti entry-level popolari nelle piccole città e nei villaggi sono in calo.

L'economia rurale ha faticato a riprendersi dall'ondata di contagi Delta dello scorso anno, che ha ucciso decine di migliaia di persone, infettato milioni di persone e bruciato i risparmi di milioni di persone senza assicurazione sanitaria.

L'inflazione rappresenta un ulteriore ostacolo per la fragile ripresa rurale, ha detto l'economista Kishore.

"I rischi negativi per la crescita si stanno accumulando, con le interruzioni della fornitura di beni intermedi dalla Cina, l'aggravarsi delle tensioni stagflazionistiche globali e le condizioni monetarie che diventano meno accomodanti", ha detto.

Mentre la rupia scende ai minimi storici rispetto al dollaro, aumentando i costi delle materie prime importate, l'inflazione indiana potrebbe accelerare ulteriormente, ha detto Nandi di Godrej.

"Se questa tendenza continua, anche la domanda festiva subirà un impatto per il segmento di massa", ha detto, riferendosi alla stagione delle vacanze autunnali.