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I prestiti legati alla sostenibilità (SLL), utilizzati per la prima volta nel 2017, offrono prestiti leggermente più economici, in genere circa 2,5-10 punti base in meno, se le aziende raggiungono obiettivi come la riduzione delle emissioni di carbonio o il miglioramento della diversità dei consigli di amministrazione.
Le banche devono trovare un equilibrio tra standard più severi e domanda di SLL, che, a differenza dei prestiti legati a progetti specifici, consentono ai mutuatari di utilizzare il denaro raccolto nel modo che preferiscono, dal momento che vengono conteggiati ai fini degli impegni di finanza sostenibile dei finanziatori stessi.
"Non c'è più confusione", ha dichiarato Constance Chalchat, Chief Sustainability Officer di BNP Paribas Corporate and Institutional Banking. "Se non si è al 100% a prova di bomba, si possono creare rischi di greenwashing o di reputazione".
Tra le 14 principali banche esaminate da Reuters, JPMorgan è stata l'unica a non conteggiare automaticamente i prestiti e le obbligazioni etichettate ai fini del proprio obiettivo di finanza sostenibile.
Tra i crescenti controlli normativi e i suggerimenti che le SLL consentono alle aziende di gonfiare le loro credenziali verdi, i dati LSEG mostrano che l'emissione è crollata del 36% a 310 miliardi di dollari finora nel 2023, da 480 miliardi di dollari nel 2022. Anche il volume totale dei prestiti è sceso nel periodo, ma di un meno brusco 21%.
Questo calo è avvenuto nonostante le grandi operazioni SLL di quest'anno da parte di mutuatari abituali come l'utility tedesca RWE, la casa automobilistica Ford Motors e il gruppo energetico francese Engie.
In un segno di come il mercato stia cambiando, un portavoce di Engie ha detto che la documentazione più recente che ha firmato per gli SLL, di cui i dati LSEG mostrano che ha concordato 4,8 miliardi di dollari, includeva clausole di 'declassificazione'.
Queste permettono alle banche di togliere l'etichetta di sostenibilità dai prestiti se gli obiettivi non sono più ritenuti appropriati.
Gli standard più severi delle banche stanno scoraggiando alcuni mutuatari dall'utilizzare completamente gli SLL, hanno dichiarato a Reuters banchieri e avvocati.
Altri stanno prima "esaminando le strutture più da vicino", ha detto Pascale Forde Maurice, responsabile di European Corporate - Sustainable Investment Banking di Credit Agricole CIB.
La Financial Conduct Authority (FCA) britannica ha avvertito a giugno delle preoccupazioni relative all'"integrità del mercato", tra cui incentivi deboli, potenziali conflitti di interesse e obiettivi poco ambiziosi.
La FCA ha affermato che gli incentivi retributivi delle banche per raggiungere gli obiettivi di finanziamento ESG potrebbero aver creato potenziali conflitti di interesse, incoraggiandole ad accettare obiettivi aziendali deboli.
'GRAVI CONTROVERSIE'
Le banche hanno risposto includendo più penali nelle SLL che aumentano il costo del prestito se un'azienda non raggiunge gli obiettivi.
Stanno anche insistendo sul diritto di rimuovere l'etichetta SLL in caso di "gravi controversie", e stanno utilizzando un linguaggio non testato, come ad esempio che l'azienda o i suoi prodotti abbiano un "impatto negativo" sull'ambiente, sui principi sociali o sulla governance del mutuatario, ha dichiarato Elliot Beard, partner di Simmons & Simmons.
Stanno anche ampliando le definizioni di "evento di modifica della sostenibilità", che tradizionalmente veniva invocato se un'acquisizione o una cessione alterava il profilo di sostenibilità di un'azienda.
Beard ha detto che si sta estendendo questo concetto per includere i cambiamenti normativi, i cambiamenti di strategia aziendale e "qualsiasi altro evento" che le banche ritengono abbia un impatto sostanziale sugli obiettivi di sostenibilità.
Questo darebbe agli istituti di credito un margine di manovra significativo per dire: "Mettiamoci intorno al tavolo e rinegoziamo"... Non l'ho visto accettato, ma è ciò che alcune banche stanno spingendo per ottenere", ha aggiunto.
Gli istituti di credito e gli avvocati stanno anche valutando clausole per far scattare un default, che richiede un rimborso immediato, se si ritiene che un mutuatario abbia rinnegato gli impegni di sostenibilità.
Già presente in alcune transazioni private, tale clausola "fornisce più forza" ma potrebbe spaventare altri mutuatari, ha affermato David Milligan, partner di Norton Rose Fulbright.
Il portavoce di Engie ha detto che l'azienda non avrebbe accettato di collegare un evento di default agli obiettivi di sostenibilità.
CONTROLLO PUBBLICO?
La Loan Market Association, con sede a Londra, che ha reso più severe le linee guida per i finanziatori che strutturano gli SLL, insieme agli organismi industriali del Nord America e dell'Asia, afferma che gli standard stanno migliorando.
La sua responsabile della sostenibilità, Gemma Lawrence-Pardew, ha detto che le banche e i mutuatari devono andare oltre, pubblicando gli elementi di sostenibilità dei prestiti per il controllo pubblico.
Anche i finanziatori privati puntano ad essere più rigorosi.
"Abbiamo dichiarato la nostra disponibilità a ritirarci quando gli obiettivi di sostenibilità erano troppo morbidi", ha detto Brittany Agostino, vicepresidente del gruppo ambientale, sociale e di governance di Ares, con sede a Los Angeles.
"Richiediamo dati storici sugli obiettivi di efficienza energetica e abbiamo inserito delle garanzie per evitare che le aziende ricorrano all'M&A (fusioni e acquisizioni) solo per raggiungere questi obiettivi".
Tuttavia, alcuni dubitano del valore del debito legato alla sostenibilità.
BMW ha completato una linea di credito revolving da 8 miliardi di euro (8,5 miliardi di dollari) a giugno, ma, a differenza della collega Porsche, ha deciso di non ricorrere a una SLL.
Il direttore finanziario aziendale Fredrik Altmann ha dichiarato a Reuters che questo tipo di debito non serve a BMW e ai suoi investitori.
"I nostri investitori devono capire cosa guida BMW", ha detto. "Questo non accadrà se un KPI (key performance indicator) o due KPI decidono se una transazione etichettata è verde o meno".
